Una breve ojeada a la historia del debate sobre la vida extraterrestre

Por Parandis Tajbakhsh

En 2018, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS por sus siglas en inglés) comenzó su misión de dos años de búsqueda de planetas extrasolares, orbitando alrededor de 200.000 estrellas ubicadas dentro de un radio de 300 años luz de la Tierra. TESS siguió los pasos del Telescopio Espacial Kepler de la NASA, lanzado en 2009 para encontrar planetas del tamaño de la Tierra o más pequeños alrededor de otras estrellas y para estimar la fracción de estrellas de nuestra galaxia que albergan planetas del tamaño de la Tierra.

Mientras que el esfuerzo científico para encontrar otros planetas habitables está todavía en su infancia, la historia de las especulaciones sobre la existencia de vida más allá de la Tierra es mucho más antigua. A pesar de las extensas investigaciones en este campo, al menos en Occidente y en el mundo cristiano, la “historia del debate sobre la vida extraterrestre” ha sido menos conocida. Este artículo analiza algunos de los principales acontecimientos que han dado forma al “debate sobre la pluralidad de los mundos” a lo largo de los siglos.

En cuanto a la existencia de otros mundos, la postura de los antiguos griegos caía hacia dos extremos: por un lado, los atomistas como Epicuro argumentaban a favor de la existencia de un número infinito de mundos. La escuela atomista, fundada en las enseñanzas de Leucipo y Demócrito, afirmaba que todo está hecho de átomos. Los átomos, que significan bloques indivisibles de materia, eran infinitos en número y constantemente en movimiento aleatorio. De vez en cuando, argumentaban, dichos movimientos aleatorios unirían algunos de estos átomos y formarían un nuevo mundo. Dado que los átomos son infinitos en número, debe existir un número infinito de mundos. Los “otros mundos” de los atomistas no eran otros planetas habitados, sino universos geocéntricos, con una Tierra en el centro orbitada por una luna, un sol y un conjunto de planetas, con estrellas ubicadas en una bóveda cristalina. Nosotros, los habitantes de este mundo, no teníamos ningún medio de contacto con esos otros mundos. Al principio, esta idea recuerda al concepto moderno de los multiversos: una hipótesis alternativa para explicar el ajuste fino de las constantes fundamentales del universo.

En el otro extremo se encontraban los dos gigantes de la filosofía griega, Platón y Aristóteles, que argumentaban en contra de la pluralidad de los mundos. El argumento de Platón tenía una base filosófica, mientras que el antagonismo de Aristóteles hacia la existencia de otros mundos tenía sus raíces en una contradicción directa entre esta idea y su física. En la física aristotélica, la parte del universo encerrada en la esfera terrestre estaba compuesta por cuatro elementos, agua, tierra, aire y fuego. Cualquier movimiento dentro del marco de la física aristotélica se explicaba por la doctrina de los Lugares Naturales; cada uno de los cuatro elementos del universo de Aristóteles buscaba su lugar natural. El agua y la tierra tendían a caer hacia el centro del universo, que coincidía con el centro de la Tierra, mientras que el aire y el fuego tenían tendencia a subir. Se puede levantar un trozo de tierra en la mano, pero este movimiento era violento y contrario a la tendencia natural de ese elemento. La existencia de dos tierras, argumentaba Aristóteles, implicaba la existencia de dos centros del universo, una noción que es absurda.

El sistema aristotélico de filosofía y física fue adoptado por los eruditos musulmanes, así como por la Iglesia Cristiana. Durante muchos siglos la gente argumentaba a favor de la singularidad de la Tierra basándose en las enseñanzas de Aristóteles. Muchos teólogos y filósofos naturales destacados, entre ellos Alberto Magno (1193-1280) y su estudiante Santo Tomás de Aquino (1225-1274) negaron la existencia de otros mundos habitados en base al modelo aristotélico. En 1277, sin embargo, un importante acontecimiento cambió el argumento a favor de la existencia de extraterrestres. El Papa Juan XXI ordenó a Etienne Tempier, obispo de París, que investigara las acusaciones de herejía. Los estudiantes de la Universidad de París habían recibido una copia de los nuevos comentarios de Averroes (Ibn Rushd) sobre Aristóteles. Averroes (1126-1198), filósofo musulmán, era famoso por sus comentarios sobre Aristóteles, y fue la circulación de su trabajo lo que despertó las sospechas del Papa. Algunas de las propuestas discutidas en los comentarios de Averroes implicaban un límite en el poder de Dios, y así, en 1277, Tempier emitió una condena hacia 219 de estas proposiciones ultra aristotélicas, de las cuales la 34ª tenía una relación directa con el tema de la pluralidad de los mundos: “que la primera causa no puede hacer más de un mundo”. Esto, de hecho, está en directa contradicción con la omnipotencia de Dios. Si Dios quisiera, podría hacer muchos mundos. Tras de este acontecimiento, las personas comenzaron a especular sobre la existencia de otros mundos de forma más libre. En su famoso tratado, De Docta Ignorantia (1440), o Sobre la ignorancia docta, el filósofo y teólogo alemán del siglo XV, Nicolás de Cusa (1401-1464) escribió:

La vida, tal como existe en la Tierra en forma de hombres, animales y plantas, se encuentra, supongamos, en una forma superior en las regiones solares y estelares. En lugar de pensar que tantas estrellas y partes de los cielos están deshabitadas, y que solo esta tierra nuestra está poblada — y que con seres, tal vez de tipo inferior— , supondremos que en cada región hay habitantes, que difieren en su naturaleza por su rango y que todos deben su origen a Dios, que es el centro y la circunferencia de todas las regiones estelares.

El debate sobre la vida extraterrestre dio otro salto en el siglo XVI, tras la publicación de De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las órbitas celestes, 1543) del monje y matemático polaco Nicolás Copérnico (1473-1543). En un intento por reducir la complejidad matemática del universo geocéntrico, Copérnico introdujo un universo centrado en el Sol (heliocéntrico), en el que la Tierra era solo un planeta más, orbitando el Sol. El modelo heliocéntrico de Copérnico abrió la puerta para que Júpiter y Saturno se unieran a los residentes del sistema solar. Después de todo, si la Tierra era solo otro planeta más y estaba lleno de vida, otros planetas también podrían ser moradas para seres inteligentes. Además, comparado con el modelo geocéntrico, un universo heliocéntrico era mucho más grande, con estrellas ubicadas más lejos. Un universo más grande dejaba más espacio para la idea de los extraterrestres, ya que un universo muy grande con la humanidad como sus únicos ocupantes inteligentes implicaba que Dios había creado el resto del espacio en vano. La vasta extensión del espacio y las numerosas estrellas distribuidas en él no eran de utilidad inmediata para la humanidad. Como Dios no crea en vano, algunos argumentaban que estas estrellas servían para iluminar y dar luz a otros mundos.

No pasó mucho tiempo antes de que la propuesta revolucionaria de Copérnico fuera respaldada con algunas pruebas de observación por Galileo Galilei (1564 – 1642). Galileo era muy consciente de que la Luna no podía soportar la vida, en parte porque nuestro propio satélite experimentaba variaciones extremas en su temperatura, debido a que un día y una noche lunares duraban cada uno 15 días terrestres. Galileo también fue bastante ambiguo al expresar su punto de vista sobre la existencia de vida en otras partes del sistema solar. Sin embargo, su contemporáneo, el filósofo naturalista y matemático alemán, Johannes Kepler (1571-1630), creía que el descubrimiento de Galileo de las lunas de Júpiter era una prueba contundente de que estaba habitada. El razonamiento de Kepler se basaba en un argumento teleológico, es decir, en que la existencia de un objeto se justifica en base al propósito al que sirve. Para Kepler, Júpiter está “en el más alto grado de probabilidad… habitado”, simplemente porque posee cuatro “pequeñas lunas”, que deben iluminar los cielos de los jupiterianos. Para Kepler “cada planeta, a su vez, con sus ocupantes, está servido por su propio satélite”. Aún más fascinante es el Somnium de Kepler, publicado de forma póstuma en 1634, un maravilloso ejemplo de una de las primeras obras de ciencia ficción en la que el protagonista (inspirado en el propio Kepler), viaja a la Luna, encontrando en ella una órbita con un clima hostil poblada por criaturas parecidas a serpientes. Christian Huygens (1629-1695), el destacado astrónomo holandés y descubridor de la luna gigante de Saturno, Titán, también creía firmemente que nuestro universo está poblado por otros seres sensibles. En su publicación póstuma Cosmotheoros (1698), Huygens sostiene su opinión de que los extraterrestres deben parecerse a nosotros tanto en sus sentidos como en su anatomía. Explica cómo las matemáticas, la geometría y la música deben ser universales, una idea que es aceptada por muchos hoy en día.

Paulatinamente, la creencia en la existencia de extraterrestres se fue extendiendo. A principios del siglo XVIII, el gran filósofo y matemático alemán, Gottfried Wilhelm Leibniz (1646 -1716), curiosamente utilizó la idea de la existencia de extraterrestres para responder al problema del mal: por qué un Dios omnipotente, omnibenevolente y omnisciente permitiría el mal. Leibniz sostenía que todo el mal que existe en el universo ocurre en la Tierra y por lo tanto “está casi perdido en la nada” en comparación con las “cosas buenas que hay en el universo”. Su argumento está muy en línea con muchas especulaciones contemporáneas sobre las sociedades extraterrestres utópicas, que se cree que han superado los conflictos, la guerra y el mal y viven en paz.

Pero tal vez las opiniones menos convencionales sobre la pluralidad de los mundos fueron las de Sir William Herschel, el destacado astrónomo del siglo XVIII. El descubrimiento de Urano es solo una de las muchas contribuciones de Herschel a la astronomía. Menos conocidas son sus opiniones sobre la habitabilidad de la Luna, otros planetas e incluso el Sol. La investigación sobre el trabajo inédito de Herschel muestra a un hombre obsesionado con el descubrimiento de la vida más allá de la Tierra. Un hombre que creía que en realidad estaba observando sustancias que crecían en la superficie de la Luna, insinuando que los cráteres de impacto eran ciudades lunares. La más curiosa de las hipótesis de Herschel sobre el pluralismo de los mundos, era su creencia de que el Sol también estaba habitado por “seres cuyos órganos se adaptan a las circunstancias peculiares de ese vasto globo”. Herschel justificó la hipótesis de que nuestra estrella tiene un interior frío, sólido y esférico envuelto en dos capas de nubes. La capa exterior, caliente y luminosa, mientras que la capa interior actúa como un escudo, reflejando el calor para mantener el interior fresco. En cuanto a las manchas solares, Herschel formuló la hipótesis de que eran aperturas dentro de las nubes a través de las cuales los habitantes del Sol podían asomarse y ver el resto del Universo.

Si bien Herschel padre nunca recibió el respeto y la atención de la comunidad científica debido a sus orígenes humildes, su hijo John, educado en Cambridge, se convirtió en el astrónomo más respetado de su época. John heredó no solo los telescopios de última generación de su padre, sino también algunas de sus creencias más extrañas. Resulta difícil creer que un polimatemático como John Herschel soñara con la vida en el Sol o con encontrar zonas habitables en la Luna. A finales del siglo XVIII, la creencia en la existencia de extraterrestres se había extendido tanto en Europa que se incluyó en los sermones de muchos clérigos. En Inglaterra, el reverendo Thomas Dick (1774-1857) publicó incluso una estimación de la población total del sistema solar. En sus cálculos, no solo pobló los planetas y sus lunas, sino también los planetas enanos y los anillos de Saturno, terminando con una cifra enorme de 21,8 millones de millones de habitantes. Tales especulaciones extravagantes y la popularidad de la creencia en la abundancia de vida, finalmente dieron lugar a uno de los episodios más curiosos de la historia del periodismo: “The Great Moon Hoax” (El gran engaño de la Luna).

En 1835, el New York Sun competía con muchos periódicos similares para aumentar sus ventas.  El 25 de agosto, el Sun publicó la primera entrega de una serie de artículos titulados “Great Astronomical Discoveries lately Made By Sir John Herschel…at the Cape of Good Hope” (Grandes descubrimientos astronómicos realizados recientemente por Sir John Herschel… en el Cabo de Buena Esperanza”. Según el Sun, el informe se basaba en los nuevos descubrimientos de Herschel, publicados en el Suplemento del Edinburgh Journal of Science. El artículo afirmaba que el nuevo telescopio de “grandes dimensiones” de Herschel le había permitido “resolver afirmativamente la cuestión de si este satélite [la Luna] estaba habitado”. La entrega del 26 de agosto estuvo llena de increíbles historias de cuadrúpedos lunares, con “un notable apéndice carnoso….[que] para la aguda mente del Dr. Herschel…..fue un providencial artilugio para proteger los ojos de los animales contra los grandes extremos de luz y oscuridad a los que todos los habitantes de nuestro lado de la luna están periódicamente sometidos”. También se informó del descubrimiento de un unicornio azul y de grullas de “piernas largas y pico irrazonables”. Por último, el 28 de agosto, las personas hacían cola en las calles de Nueva York para obtener la última copia del Sun, que a esta altura se había convertido en la publicación periódica de mayor circulación en el mundo. Fueron recompensados con descripciones del “Verspertilio homo” desnudo de 4 pies de altura, que estaba cubierto de pelo de color cobrizo en todas partes salvo en sus alas, que estaban “compuestas de una fina membrana ….que yacía cómodamente sobre la espalda desde los hombros hasta las pantorrillas”. Estos hombres-murciélagos tenían rostros amarillentos, “una ligera mejora con respecto al del gran orangután, siendo más abiertos e inteligentes en su expresión, y teniendo una expansión mucho mayor de la frente”. Era evidente por “su gesticulación, más concretamente por la variada acción de sus manos y brazos… que eran seres racionales”. Sin embargo, el informe original del comportamiento de estos “lunares” fue eliminado, ya que “no se conforma con … [las] nociones terrestres de decoro”. Posteriormente, el 31 de agosto, se informó de que un descuido del equipo de Herschel puso repentinamente fin a todo; el asombroso telescopio quedó orientado hacia la parte oriental del horizonte durante la noche, y el sol de la mañana quemó un enorme agujero en la cámara reflectante, ¡destruyendo así el telescopio y junto con él las sorprendentes observaciones que supuestamente había hecho!

El hombre detrás del engaño lunar, Richard Adams Locke (1800-1871), dijo más tarde que no quería producir una serie de informes falsos. Solo quiso escribir una sátira dirigida a personas como Thomas Dick “que, con sincera piedad, mucha información y la mejor de las intenciones ha hecho un daño mayor, al mismo tiempo a la causa de la religión racional y a la ciencia inductiva, por la forma fanática, imaginaria e ilegítima en la que ha intentado forzar a cada uno al servicio del otro”. Sin embargo, la firme creencia de los estadounidenses en la existencia de extraterrestres les llevó a leer los informes de Locke como noticias en vez de como una sátira ficticia.

El sentido de emoción que rodeaba a los extraterrestres había eclipsado durante mucho tiempo una cuestión religiosa fundamental que ellos plantearon: ¿era la doctrina de la expiación reconciliable con la existencia de los extraterrestres? Una de las primeras reflexiones sobre una potencial tensión entre esta doctrina fundacional del cristianismo y la existencia de extraterrestres procedía de William Vorilong (1390-1463). Vorilong hizo una reflexión sobre la cuestión de si los extraterrestres vivían en pecado o no y, en caso afirmativo, si necesitaban redención o no, y escribió lo siguiente:

Si Cristo, al morir en esta Tierra, pudiera redimir a los habitantes de otro mundo, respondo que es capaz de hacerlo aunque los mundos fueran infinitos, pero no sería apropiado que se fuera a otro mundo que tuviera que morir de nuevo.

No fue hasta Thomas Paine (1737-1809) en su “Age of Reason” (Edad de la Razón, 1794), que argumenta que la creencia en la pluralidad de los mundos es fundamentalmente irreconciliable con el cristianismo:

De dónde…. podría surgir el… extraño concepto de que el Todopoderoso… debería…. venir a morir en nuestro mundo porque dicen que un hombre y una mujer han comido una manzana. Y por otro lado, ¿debemos suponer que cada mundo en la creación sin límites tenía una Eva, una manzana, una serpiente y un redentor? En este caso, la persona que se llama irreverentemente el Hijo de Dios, y a veces Dios mismo, no tendría otra cosa que hacer que viajar de mundo en mundo, en una sucesión interminable de muerte, con apenas un intervalo momentáneo de vida.

El argumento de Paine se convirtió en una poderosa fuerza que dio forma a las últimas posiciones de muchos en la cuestión de la vida extraterrestre. Mientras que el evangelista escocés, Thomas Chalmers (1780-1847), afirmó que los efectos de las acciones redentoras de Cristo no solo se propagan a través del tiempo sino también en el espacio, su argumento adolecía del hecho de que asignaba un rango especial a la humanidad entre otros seres sensibles. Sin embargo, para el respetado filósofo y teólogo, William Whewell (1794-1866), el hombre que acuñó la palabra científico, el argumento de Paine era bastante sensato. Lo llevó a abandonar su creencia en los extraterrestres y a desarrollar una versión temprana de la hipótesis de las rare-Earth (Tierras raras). El llamado argumento geológico de Whewell se basaba en la observación de que los residuos eran abundantes en la naturaleza. “Miles de semillas caen al suelo pero solo unas pocas florecen”, escribió Whewell. Para él, la existencia de desechos en la naturaleza no era una señal de que Dios había creado en vano y por lo tanto no había necesidad de asociar la vida con cada rincón del universo. Alfred Russel Wallace (1823-1913), el codescubridor de la teoría de la evolución por selección natural, también creyó en una versión temprana de la hipótesis de las “Tierras raras”, declarando que la presencia simultánea de las muchas condiciones necesarias para el surgimiento y posterior evolución de la vida en un planeta es bastante improbable.

Con los avances de la astronomía, y en particular, el desarrollo de la espectroscopia, las personas llegaron a la conclusión de que casi todos los planetas del sistema solar no son habitables y muchas de sus ideas sobre otras estrellas que sirven como soles para los sistemas planetarios a su alrededor eran físicamente imposibles. Mientras que durante un tiempo la supuesta observación de los canales marcianos causó sensación entre el público y algunos académicos, finalmente las personas llegaron a la conclusión de que la tenue atmósfera de Marte imposibilitaba la existencia de agua líquida, y por ende de seres vivos.

De hecho, durante la primera mitad del siglo XX existía el convencimiento de que los sistemas planetarios eran bastante raros. Hasta 1995 no se descubrió un planeta extrasolar alrededor de la estrella parecida al sol, 51-pegasi. Hoy en día, tenemos conocimiento de más de 4.000 planetas extrasolares, con algunos de ellos ubicados en la Zona Ricitos de Oro de sus estrellas madre. La próxima generación de telescopios, concretamente el telescopio espacial James Webb de la NASA, tendrá la capacidad de asomarse a la atmósfera de estos mundos alienígenas para buscar firmas biológicas, concretamente determinados gases como el oxígeno, que son signos reveladores de la existencia de vida en un planeta. Hasta entonces, todo lo que podemos hacer es continuar la antigua tradición de especular sobre la naturaleza de los extraterrestres.

Parandis Tajbakhsh recibió su doctorado en Astronomía y Astrofísica en 2009 por la Universidad de Toronto. Actualmente enseña en la Universidad de York y en el Humber College. Sus áreas de investigación incluyen la historia de la vida extraterrestre y la interacción entre ciencia y religión. Si deseas obtener más información sobre Parandis consulta su perfil de investigación.

Esta publicación fue traducida al español del texto original en inglés. Si lee algún error o desea darnos su opinión sobre esta traducción, contáctenos aquí: https://scienceandbeliefinsociety.org/contact-us/